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Per replicare l'andamento di un indice di riferimento o di un attivo sottostante, gli ETP, essendo investimenti passivi, possono strutturarsi in due modi differenti: con replica fisica o con replica sintetica.

La replica fisica si ha quando l'ETP acquista gli attivi sottostanti che deve replicare (es. nel caso di un indice azionario, il paniere delle azioni che lo compone. La replica fisica differenzia lievemente tra prodotti che replicano un indice di riferimento (di solito ETF) o una materia prima (di solito ETC). Quando si investe in un ETP, comprendere tale diversità è un aspetto importante in quanto incide sui rischi, sui costi e sull’accuratezza con cui lo stesso replica il sottostante

Si ha una replica completa quando tutte le attività sottostanti sono detenute in proporzione pari al peso che hanno nell'indice che viene replicato. Nella replica a campione, invece, il prodotto detiene un campione di alcuni componenti dell’indice. Nel caso di replica sintetica, l'ETP (sintetico) non detiene gli attivi sottostanti che il prodotto intende replicare. Al contrario, l'emittente degli ETP conclude un accordo di swap con una controparte che si impegna contrattualmente a fornire il rendimento degli attivi sottostanti. Da ciò discende che gli ETP sintetici possono essere soggetti all'insolvenza della controparte, noto come rischio di controparte. Se quindi una controparte non adempie agli obblighi contratti con lo swap, l'ETP non fornisce il rendimento dell’attivo che intende replicare, il che può anche esporre gli investitori a perdite.

In considerazione del fatto che replicano i movimenti di prezzo dell'indice di riferimento o dell'attivo sottostante, gli ETP sono soggetti alla volatilità dei mercati sottostanti. Inoltre, per la loro particolare struttura, possono non essere in grado di replicare esattamente il sottostante (c.d. tracking error) e quindi può verificarsi uno scostamento di performance rispetto all'andamento del sottostante.

Gli ETP vengono detti sintetici quando utilizzano uno strumento derivato (lo swap) per replicare l’andamento dell’indice oppure dell’attivo sottostante.

L’uso del derivato espone l’ETP al rischio di inadempimento della controparte del derivato e per questo motivo molti ETP sintetici sono garantiti. Questa garanzia può aumentare i costi dell’investimento in ETP. Infine, gli ETN sono soggetti al rischio di credito dell’emittente e quindi influenzati dal rating creditizio dello stesso, in quanto non hanno attivi segregati (ovvero non vi è la possibilità di rivalersi su attività di elevata qualità appositamente destinate al riguardo) e, in genere, non sono collateralizzati, ovvero garantiti.